introduction au myélome

Il est probable que vous avez déjà entendu les termes ‘myélome multiple’ et ‘myélome’.  Ces termes font référence à la même chose : un cancer qui apparaît dans les cellules plasmocytaires.  Les plasmocytes  se situent dans la moelle osseuse, la partie creuse des os.  Comme on retrouve parfois les plasmocytes dans le sang, le myélome fait référence à une maladie hématologique ou un cancer du sang.  On parle également de myélome des cellules plasmocytaires.  Le mot ‘multiple’ est souvent utilisé puisque les cellules malignes affectent habituellement plusieurs régions de la moelle osseuse.  Dans ce document, nous utiliserons le terme ‘myélome’ pour simplifier les choses.

Votre moelle osseuse se compare à une ‘usine de sang’ où trois types de cellules sanguines sont produits :

1. Globules rouges qui transportent l’oxygène
2. Plaquettes sanguines (ou thrombocytes) qui favorisent la coagulation du sang lorsque vous vous coupez
3. Divers globules blancs dont : les lymphocytes qui jouent un rôle important dans le fonctionnement de votre système immunitaire. 

Il existe deux types de lymphocytes : lymphocytes T et lymphocytes B.  Les neutrophiles représentent un autre type de globules blancs.  Ces globules assurent une protection contre l’infection.  Lorsque vous recevez un traitement de chimiothérapie et que votre niveau de neutrophiles est faible, vous êtes plus vulnérable aux infections. Concernant les lymphocytes :

• L’abréviation ‘T’, dans lymphocytes T, fait référence au thymus puisqu’il s’agit du principal organe pour leur développement.
• Les lymphocytes B se retrouvent dans la moelle osseuse. Lorsqu’ils parviennent à l’âge adulte, les lymphocytes B se transforment en plasmocytes . 

Lorsque les plasmocytes  sont exposés à des antigènes ou des corps étrangers, ils  produisent divers anticorps.  Ces anticorps sont les immunoglobulines (Ig). Les immunoglobulines sont des protéines composées de deux types de chaînes : 

• chaînes lourdes (type G, A, M, D ou E)  
• chaînes légères  (kappa, k, ou lambda, l). 

La classe d’immunoglobulines la plus fréquente dans le sang est l’IgG, suivie de l’IgA et l’IgM.  Normalement, les IgD et IgE ne sont présentes qu’en très petite quantité dans le sang. 

que se passe-t-il chez un patient atteint d’un myélome

En présence d’un myélome, le lymphocyte B (la cellule qui, à l’âge adulte, se transforme en plasmocyte) est endommagé. Il se met à reproduire des plasmocytes de façon démesurée. On fait souvent référence à ce ‘dérèglement cellulaire’ sous le nom de cellule maligne.

Lorsque les plasmocytes se reproduisent de façon démesurée, deux choses surviennent.

1. Un trop grand nombre de plasmocytes sont produits. Chez les personnes en santé, les plasmocytes représentent deux à trois pour cent des cellules de la moelle osseuse. Chez une personne atteinte d’un myélome, les plasmocytes représentent au moins dix pour cent des cellules. Lorsque les plasmocytes se présentent en trop grand nombre, elles peuvent ‘envahir’ d’autres types de cellules dont vous avez besoin pour être en santé, comme les globules rouges et les plaquettes. 
2. On se retrouve en présence d’une trop grande quantité d’une classe d’immunoglobulines, comme par exemple, une trop grande quantité d’IgG ou d’IgA. On parle alors de protéine monoclonale (protéine M), pic monoclonal ou paraprotéine.

Lorsque les cellules myélomateuses pénètrent dans la moelle osseuse, elles se fixent aux cellules structurelles de la moelle osseuse appelées les cellules stromales. Une fois qu’elles sont fixées aux cellules stromales, plusieurs interactions stimulent la reproduction des cellules myélomateuses. 

• Les messagers chimiques, appelés cytokines stimulent la croissance des cellules myélomateuses et préviennent la mort naturelle des cellules. L’interleukine 6 (IL-6) est l’un de ces messagers chimiques. 
• Les cellules myélomateuses sécrètent des substances chimiques appelées facteurs de croissance qui favorisent la création de nouveaux vaisseaux sanguins (un processus que l’on surnomme angiogénèse). L’un de ces facteurs de croissance les plus importants est le facteur de croissance endothélial vasculaire (FCEV). 
• Le système immunitaire s’affaiblit. Normalement, votre système immunitaire tenterait d’éliminer ou d’inhiber la croissance des cellules anormales. Toutefois, comme le système immunitaire s’affaiblit, il est incapable de combattre les cellules anormales.

Lorsque les cellules myélomateuses envahissent les os, elles causent des dommages à plusieurs endroits qui affaiblissent les os. Ces endroits sont appelés lésions ostéolytiques, ou lésions lytiques.

Parfois, les cellules myélomateuses s’accumulent dans un seul os et forment une tumeur appelée plasmocytome. Occasionnellement, les plasmacytomes peuvent même affecter des tissus mous à l’extérieur des os.